FORMULA 1
Jiri Krenek / Active Pictures / Mercedes AG
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος της F1, Κίμι Αντονέλι, ξεπέρασε τις δυσκολίες της προηγούμενης ημέρας και, βρίσκοντας τις κατάλληλες ρυθμίσεις για τη Mercedes W17, σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στην 3η περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP του Μπαχρέιν, που διεξάγεται στη Σεπάνγκ της Μαλαισίας. Η διαφορά του από τον Μαξ Φερστάπεν με τη Red Bull RB22 ήταν δυόμισι δέκατα.
Την Παρασκευή, ο Αντονέλι δεν είχε καταφέρει να ανέβει ψηλότερα από την 5η θέση. Στο FP3, ωστόσο, επέστρεψε στην κορυφή, αρχίζοντας να αξιοποιεί τη σημαντικά αναβαθμισμένη W17 που μετέφερε στη Σεπάνγκ η ομάδα του Μπράκλεϊ.
Η πίστα της Μαλαισίας επέστρεψε στη F1 για πρώτη φορά από το 2017, προκειμένου να φιλοξενήσει το GP του Μπαχρέιν, το οποίο είχε ματαιωθεί τον Απρίλιο λόγω του πολέμου στη Μέση Ανατολή. Εννέα χρόνια αργότερα, οι καιρικές συνθήκες παραμένουν εξίσου απαιτητικές: 32° Κελσίου και, κυρίως, αφόρητη υγρασία στην τροπική πίστα. Παρά την πολύ υψηλή πιθανότητα βροχής, μέχρι στιγμής δεν έχει βρέξει στη διάρκεια αυτού του διημέρου.
Αντίθετα, η τραχιά άσφαλτος της Σεπάνγκ ανέδειξε το πρόβλημα της εξαιρετικά υψηλής φθοράς των ελαστικών. Σε όλες τις δοκιμές καταγράφηκε εκτεταμένη χρήση της σκληρής γόμας, κάτι που πιθανότατα θα συνεχιστεί και στον αυριανό αγώνα. Υπό αυτές τις συνθήκες, δεν αποκλείονται στρατηγικές με δύο ή ακόμη και τρία πιτ-στοπς.
Στο ξεκίνημα του FP3, οι δύο McLaren των Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι βρέθηκαν στην κορυφή χρησιμοποιώντας τη μέση γόμα. Την ίδια ώρα, ο Σαρλ Λεκλέρ και ο Τζορτζ Ράσελ συγκέντρωναν δεδομένα με τη σκληρή. Στο 25ο λεπτό υπήρξε ολιγόλεπτη διακοπή, ώστε να απομακρυνθούν θραύσματα από την αγωνιστική γραμμή στη στροφή 10 της Σεπάνγκ. Μετά τη διακοπή άρχισαν οι προσομοιώσεις κατατακτήριων με τη μαλακή γόμα.
Ο Αντονέλι ανέβηκε στην πρώτη θέση με τον πρώτο γρήγορο γύρο του, σημειώνοντας 1:36.924, επίδοση που εκείνη τη στιγμή ήταν κατά 0,129’’ καλύτερη από του ομολόγου του, Ράσελ. Στη συνέχεια, ο Σαρλ Λεκλέρ με τη Ferrari χώρισε τις δύο Mercedes με χρόνο 1:37.016, πριν από την τελική αναμέτρηση στο τελευταίο εξάλεπτο.
Ο Ιζακ Χάτζαρ πέρασε σύντομα στην κορυφή με τη Red Bull RB22, η οποία παρουσιάζεται σε εξαιρετική κατάσταση και στη Μαλαισία, μετά το διπλό βάθρο στο Μπακού. Η παραμονή του Γάλλου στην πρώτη θέση, όμως, ήταν σύντομη: ο Αντονέλι απάντησε με 1:36.302, αφήνοντάς τον πέντε δέκατα πίσω.
Λίγο αργότερα, ο Φερστάπεν μπήκε ανάμεσά τους με 1:36.580, στο τέλος των προσπαθειών προσομοίωσης κατατακτήριων. Έτσι, η Red Bull τοποθέτησε και τα δύο μονοθέσιά της στην πρώτη τριάδα για δεύτερη φορά στο συγκεκριμένο αγωνιστικό τριήμερο, μετά το FP1.
Ο Ράσελ περιορίστηκε στην τέταρτη θέση με τη Mercedes, ενώ ο Λεκλέρ κατετάγη πέμπτος, με διαφορά 0,714 δευτερολέπτων από τον Αντονέλι. Ο Λιούις Χάμιλτον συμπλήρωσε την πρώτη εξάδα με τη δεύτερη Ferrari. Ο Λάντο Νόρις έμεινε 7ος, έχοντας πετύχει τον καλύτερο χρόνο του, 1:37.161, με τη μέση γόμα και στους τέσσερις τροχούς της McLaren του. Ο ομόλογός του, Όσκαρ Πιάστρι, ολοκλήρωσε τη διαδικασία στην 8η θέση με τη μαλακή γόμα, ένα δευτερόλεπτο πίσω από τον πρωτοπόρο.
Τη δεκάδα έκλεισαν ο Φράνκο Κολαπίντο της Alpine, που αναζητά την εξιλέωση μετά το λάθος του στο Μπακού, και ο rookie της Racing Bulls, Άρβιντ Λίντμπλαντ. Οι αποστάσεις τους από τον ταχύτερο χρόνο, πάντως, ήταν μεγάλες: 1,618 και 1,782 δευτερόλεπτα αντίστοιχα.
Συνολικά, οι ομάδες μέσης δυναμικής δείχνουν να απέχουν αρκετά από τις τέσσερις κορυφαίες. Στη μάχη των ομάδων αυτού του γκρουπ φαίνεται να συμμετέχει και ο Φερνάντο Αλόνσο, με την ανανεωμένη αλλά ανίσχυρη Aston Martin AMR26.
