Η Ferrari είχε τις προϋποθέσεις να πάρει την pole position στις κατατακτήριες δοκιμές του Grand Prix Σιγκαπούρης, όμως οι Charles Leclerc και Lewis Hamilton δεν εκμεταλλεύτηκαν στο έπακρο τις δυνατότητες του ιταλικού μονοθεσίου στο Q3. Ο Max Verstappen δεν μπόρεσε να βελτιώσει τον χρόνο του στη δεύτερη προσπάθεια, καθώς η μπαταρία του υβριδικού συστήματος δεν είχε φορτίσει στην αρχή του γύρου. Παρ’ όλα αυτά, η επίδοση της πρώτης του προσπάθειας ήταν αρκετή για την pole position, σε μια διαδικασία στην οποία οι τρεις οδηγοί βρέθηκαν εντός 0,123 δλ.
Η Red Bull έχει πλέον ένα μονοθέσιο που δίνει στον Verstappen τη δυνατότητα να αξιοποιεί το μέγιστο των δυνατοτήτων του και να διεκδικεί την κορυφή, ακόμη και σε μια πίστα όπου, μέχρι αυτό το Σαββατοκύριακο, δεν είχε πετύχει ούτε pole position ούτε νίκη. Η πρόοδος της ομάδας και η εξαιρετική απόδοση του Ολλανδού δεν αμφισβητούνται. Για τη Ferrari, ωστόσο, παραμένει το εύλογο ερώτημα για το τι θα μπορούσε να είχε πετύχει με καλύτερη εκτέλεση στο Q3.
Ο Leclerc δήλωσε: «Το μονοθέσιο είχε τη δυνατότητα να κατακτήσει την pole position σήμερα, αλλά δεν είχαμε μια αρκετά ομαλή διαδικασία για να τα καταφέρουμε. Και ο Max απλώς έκανε καλύτερη δουλειά».
Για τον Leclerc, το Q3 ανέτρεψε ουσιαστικά την εικόνα των δύο προηγούμενων σκελών των κατατακτήριων δοκιμών. Ο Μονεγάσκος οδηγός της Ferrari είχε δυσκολευτεί τόσο στο Q1 όσο και στο Q2 λόγω προβλημάτων στα φρένα, με το μονοθέσιο να τραβά προς τη μία πλευρά. Τα προβλήματα αυτά φαίνεται ότι κλόνισαν την αυτοπεποίθησή του. Στη φουρκέτα 13, η ελαφριά υποστροφή τού κόστισε σχεδόν ένα δέκατο του δευτερολέπτου σε σχέση με τον Hamilton, ενώ στο φρενάρισμα για το chicane των στροφών 16 και 17 κινήθηκε υπερβολικά συντηρητικά.
Στη στροφή 16, όπου χάθηκε το μεγαλύτερο μέρος της διαφοράς των 0,161 δευτερολέπτων από τον Verstappen στο 3ο sector, ο Leclerc δεν ήταν αρκετά επιθετικός στο φρενάρισμα. Υστέρησε επίσης έναντι του Hamilton στο μεσαίο sector, παρότι εκεί η Ferrari είχε σαφές πλεονέκτημα. Έτσι, δεν εξασφάλισε αρκετό χρόνο απέναντι στον Verstappen σε αυτό το τμήμα ώστε να καλύψει την απώλεια στο τελευταίο.
Η αβεβαιότητα στο φρενάρισμα ενδέχεται να εξηγεί και την επιλογή υψηλότερης σχέσης σε ορισμένα σημεία του γύρου. Χαρακτηριστικά, ο Leclerc κράτησε 3η σχέση στις στροφές 8 και 14, τις οποίες ο Hamilton πέρασε με δευτέρα.
Ο Hamilton κινήθηκε με μεγαλύτερη άνεση στις επιθετικές εισόδους των στροφών, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο τόσο στο Q1 όσο και στο Q2. Ο Βρετανός αξιοποίησε καλύτερα την ισορροπία της Ferrari στο φρενάρισμα, καθώς και την άμεση απόκριση του εμπρός μέρους της SF-26 στις αργές στροφές 90 μοιρών. Η συνέχεια, ωστόσο, δεν ήταν ανάλογη: στο Q3 βελτίωσε τον χρόνο του μόλις κατά 0,033 δευτερόλεπτα, παρά την υπεροχή του στα δύο προηγούμενα σκέλη.
Ο Hamilton δήλωσε: «Το μονοθέσιο έμοιαζε καταπληκτικό στο Q1 και στο Q2 και, όταν ολοκλήρωνα τους γύρους μου, σκεφτόμουν: “Έχει κι άλλο μέσα της”. Και ο μόνος τρόπος για να προσπαθήσω να αντλήσω αυτή την επιπλέον απόδοση ήταν να αυξήσω την κλίση της εμπρός αεροτομής. Νομίζω ότι αυτό την έφερε πέρα από το όριο. Ήταν μόνο ένα κλικ ή κάτι τέτοιο. Μετά από αυτό, το μονοθέσιο έγινε απότομο και νευρικό, και κανένας από τους γύρους μου στο Q3 δεν ήταν καλός».
Παρά την αρνητική αποτίμησή του, η pole position ήταν στην πραγματικότητα εφικτή για τον Hamilton. Ο συνδυασμός των καλύτερων χρόνων του στα τρία επιμέρους sector της πίστας θα έδινε έναν θεωρητικό ιδανικό γύρο αρκετά γρήγορο για την πρώτη θέση. Αυτή η δυνατότητα, όμως, δεν αποτυπώθηκε σε έναν ολοκληρωμένο γύρο στο Q3.
Στην πρώτη του προσπάθεια, πάντως, ο Hamilton έχασε 0,271 δευτερόλεπτα έναντι του Verstappen στο πρώτο sector, πληρώνοντας διαδοχικές αστοχίες. Στην πρώτη στροφή απομακρύνθηκε ελαφρώς από την ιδανική γραμμή, γεγονός που τον υποχρέωσε να διορθώσει την πορεία του στη 2η στροφή. Στην 3η, ο πίσω άξονας γλίστρησε ξανά, προκαλώντας επιπλέον απώλεια χρόνου.
Στο μεσαίο sector, η εικόνα αντιστράφηκε: ο Βρετανός ήταν ταχύτερος από τον Verstappen κατά 0,273 δευτερόλεπτα και σε εκείνο το σημείο βρισκόταν σε τροχιά pole position. Ωστόσο, η υπερβολική ταχύτητα με την οποία μπήκε στο chicane 16/17 προκάλεσε υπερστροφή, καθυστερώντας την επιτάχυνσή του στην έξοδο.
Στη δεύτερη προσπάθεια, ο Hamilton πέρασε πιο καθαρά από το πρώτο sector, ενώ στο μεσαίο η επίδοσή του ήταν καλή, χωρίς όμως να ξεχωρίζει. Παρέμεινε έτσι στη διεκδίκηση της πρώτης θέσης μέχρι το τελευταίο τμήμα της πίστας. Εκεί, όμως, αντιμετώπισε αυτή τη φορά υποστροφή στο chicane. Οι συνεχείς διορθώσεις με το τιμόνι χαρακτήρισαν τον δεύτερο γύρο του, ο οποίος τελικά ήταν πιο αργός.
Η Red Bull απέδιδε ιδιαίτερα καλά στις στροφές με υψηλότερη ταχύτητα εισόδου, με τον Ολλανδό να αρχίζει δυναμικά τον γύρο του και να περνά με εξαιρετική ακρίβεια από τις πρώτες στροφές. Το εμπρός μέρος του μονοθεσίου αντιδρούσε άμεσα και το πίσω παρέμενε σταθερό. Η εικόνα αυτή, ωστόσο, δεν διατηρήθηκε στο μεσαίο sector, όπου η Red Bull υστερούσε σε αποτελεσματικότητα τόσο στο φρενάρισμα όσο και στην τοποθέτηση του εμπρός μέρους στις αργές στροφές των 90 μοιρών.
Ο Verstappen έκανε τη διαφορά στο chicane των 16/17, όπως είχε συμβεί και στις κατατακτήριες δοκιμές του Σπριντ. Διατήρησε την 3η σχέση στο κιβώτιο, ενώ οι οδηγοί της Ferrari επέλεξαν δευτέρα. Αυτή η επιλογή υποδηλώνει καλύτερη πρόσφυση και ισορροπία για το μονοθέσιο της Red Bull στο συγκεκριμένο σημείο. Η καλύτερη έξοδος του επέτρεψε να κινηθεί λίγο ταχύτερα και στην τελευταία γρήγορη στροφή της πίστας.
Η Ferrari εξετάζει την αξιοποίηση της ομαδικής δουλειάς στον αγώνα για να διεκδικήσει τη νίκη από τον Verstappen. Το εγχείρημα δεν θα είναι εύκολο, παρότι οι εκκινήσεις παραμένουν η αχίλλειος πτέρνα της Red Bull. Ο Hamilton δήλωσε: «Είναι ένα πολύ καλό αποτέλεσμα για εμάς το γεγονός ότι δύο Ferrari βρίσκονται σε τόσο καλή θέση. Αύριο θα μπορούσαμε πραγματικά να δουλέψουμε ως ομάδα για να μείνουμε κοντά στον Max και να του ασκήσουμε πίεση. Νομίζω ότι αυτή είναι η μόνη μας επιλογή. Σίγουρα θα είναι γρήγορος, αλλά αν δουλέψουμε μαζί, ως ομάδα, ίσως καταφέρουμε να βρούμε έναν τρόπο να τον προσπεράσουμε. Ποιος ξέρει; Θα δούμε».
Για άμεση και έγκυρη ενημέρωση, ακολουθήστε το — στο Google News.
