Στις 15 Σεπτεμβρίου 2007, λίγο μετά την εξασφάλιση της πρώτης σειράς εκκίνησης από τους Kimi Raikkonen και Felipe Massa για τη Ferrari στις κατατακτήριες δοκιμές του Βελγικού Γκραν Πρι, έφτασε στο paddock του Spa-Francorchamps η είδηση ότι ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλλυ του 1995, Colin McRae, σκοτώθηκε σε συντριβή ελικοπτέρου. Είναι ενδεικτικό της φήμης του Σκωτσέζου ότι, ακόμη και στον περιστασιακά αυτάρεσκο κόσμο της Formula 1, αυτή η είδηση έριξε μια βαριά σκιά στο υπόλοιπο του Σαββατοκύριακου.
Ο McRae μπορεί να είχε μόνο έναν τίτλο παγκόσμιου πρωταθλητή, αλλά ήταν και ίσως εξακολουθεί να είναι ένα από τα πιο γνωστά ονόματα στο χώρο του ράλλυ. Ήταν εξαιρετικά δημοφιλής στους φιλάθλους, κυρίως λόγω του επιθετικού και εντυπωσιακού στυλ οδήγησής του, το οποίο συνοψιζόταν στο προσωπικό του μότο: “If you doubt, flat out”, που σημαίνει “Αν αμφιβάλεις, πάτα τέρματο γκάζι”.
Η αδιάλλακτη στάση του απέναντι στον κίνδυνο σήμαινε ότι συχνά δεν άφηνε το γκάζι όταν άλλοι ήταν πιο προσεκτικοί, και ενώ αυτό συνέβαλε στην επιτυχία του, μπορεί να υποστηριχθεί ότι του κόστισε δύο ακόμη τίτλους WRC. Είναι πιο στενά συνδεδεμένος με το Subaru Impreza της Prodrive και την περίφημη πινακίδα “L 555 BAT”, όπου φαινόταν πάντα πλαγιολισθαίνοντας, συνεχώς στο όριο, μονίμως ατρόμητος.
Ο Colin Steele McRae γεννήθηκε στις 5 Αυγούστου 1968 στο Lanark της Σκωτίας. Η καριέρα του στον μηχανοκίνητο αθλητισμό ήταν αναπόφευκτη, καθώς ο πατέρας του, Jimmy, ήταν πέντε φορές Πρωταθλητής Ράλλυ της Βρετανίας και ένας από τους θείους του επίσης συμμετείχε σε αγώνες ράλλυ.
Η οικογένεια διατηρούσε μια επιχείρηση θέρμανσης και υδραυλικών εγκαταστάσεων, όπου ο Colin εργαζόταν μετά το σχολείο, τελειοποιώντας τις γνώσεις του στην μηχανολογία, συντηρώντας τα φορτηγά της εταιρείας. Ξεκίνησε να αγωνίζεται σε δύο τροχούς, κερδίζοντας τον τίτλο του πρωταθλητή σχολικών αγώνων motocross στη Σκωτία σε ηλικία 13 ετών.
Τρία χρόνια αργότερα, πέρασε στους τέσσερις τροχούς, δοκιμάζοντας τα autotests με ένα Mini Cooper. Συμμετείχε για πρώτη φορά σε ράλλυ στη Σκωτία το 1985 και παρά το γεγονός ότι είχε μικρή έξοδο και τράκαρε σε κάποιο σημείο, κατάφερε να φτάσει στον τερματισμό και να κερδίσει την κατηγορία του.
Την επόμενη χρονιά συμμετείχε στο Πρωτάθλημα Ράλλυ Σκωτίας με τον συνοδηγό του πατέρα του, Ian Grindrod, ο οποίος είχε ως στόχο να χαλιναγωγήσει τη δυναμική του φύση και δεν τον πέτυχε ιδιαίτερα. Ο Colin έχτισε γρήγορα το όνομα του, περισσότερο για την ταχύτητα και το εντυπωσιακό “φινλανδικό” στυλ οδήγησης παρά για τα αποτελέσματά του.
* Το παρακάτω In Car είναι ένα απο αδιανόητα video του YouTube και δεν πρέπει να το παραλείψεις.
Τα επόμενα χρόνια απέκτησε περισσότερη εμπειρία, συμμετέχοντας ακόμη και σε αγώνες στη Σουηδία και τη Νέα Ζηλανδία, ακόμη ως ερασιτέχνης, πριν γίνει επαγγελματίας το 1991. Εκείνη την εποχή υπέγραψε στην Prodrive, με τον επικεφαλής της ομάδας, David Richards, ο οποίος ως πρώην συνοδηγός παγκόσμιας κλάσης, δίπλα στον Ari Vatanen, ήξερε να ξεχωρίζει ένα αυθεντικό ταλέντο.
Η επιτυχία ήταν άμεση, καθώς ο Colin κέρδισε το Πρωτάθλημα Ράλλυ Βρετανίας εκείνη τη χρονιά και πάλι το 1992, αρκετό για να πείσει τον Richards να προάγει τον νεαρό σε πλήρη αγωνιστική θέση με την εργοστασιακή ομάδα της Subaru στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ.
Ως παιδί, ο ήρωάς του Colin ήταν ο Ari Vatanen και τώρα, το 1993, βρέθηκε να οδηγεί στην ίδια ομάδα με δύο ακόμη θρύλους από τη Φινλανδία, τους Hannu Mikkola και Markku Alen. Η πρώτη του νίκη σε παγκόσμιο επίπεδο ήρθε στη Νέα Ζηλανδία, ενώ την επόμενη χρονιά επανέλαβε τη νίκη του στη “Land of the Long White Cloud”, όπως και στο Ράλλυ Βρετανίας.
Το 1995, επανέλαβε τα κατορθώματά του στις ίδιες χώρες, μαζί με δύο δεύτερες θέσεις και μία τρίτη, επιδόσεις που τον έφεραν να κατακτά τον τίτλο οδηγών μετά από μια συναρπαστική μονομαχία με τον ομόσταυλο Carlos Sainz, στον τελευταίο γύρο της σεζόν. Ο McRae έγινε ο νεότερος πρωταθλητής σε ηλικία 27 ετών, ένα ρεκόρ που παρέμεινε έως ότου ένας 22χρονος Kalle Rovanpera κατέκτησε τον τίτλο το 2022.
Τρεις ακόμη νίκες το 1996 και πέντε το 1997 ήταν αρκετές μόνο για τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα, ενώ βοήθησε τη Subaru να κατακτήσει τον τρίτο συνεχόμενο τίτλο κατασκευαστών. Ακόμη τρεις νίκες το 1998 τον κατέταξαν στην τρίτη θέση και στο τέλος της χρονιάς ήταν ώρα για αλλαγή σκηνικού, αν και όχι πριν υπογράψει το όνομά του σε ένα βιντεοπαιχνίδι.
Η ατρόμητη οδήγηση του McRae πίσω από το τιμόνι του κέρδισε το παρατσούκλι “McCrash”, και ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής στους οπαδούς. Ωστόσο, αυτό που πραγματικά τον έκανε γνωστό σε ένα ευρύτερο κοινό ήταν το βιντεοπαιχνίδι ράλλυ “Colin McRae Rally,” το οποίο σήμερα θεωρείται πρωτοπόρο στα αγωνιστικά παιχνίδια όταν κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 1998. Είχε μεγάλη εμπορική επιτυχία και είναι διαθέσιμο μέχρι σήμερα υπό την ονομασία “DiRT.”
Ο λόγος που ο McRae συνδέεται περισσότερο με τη Subaru είναι ότι πήρε 16 από τις συνολικά 25 νίκες του στο WRC στο τιμόνι των μπλε αυτοκινήτων, ενώ οι υπόλοιπες εννέα νίκες ήρθαν με την εργοστασιακή ομάδα της Ford, που διαχειριζόταν η M-Sport, από το 1999 έως το 2002. Στην αρχή, τα αυτοκίνητα της Ford αντιμετώπιζαν προβλήματα αξιοπιστίας, τα οποία σταδιακά βελτιώθηκαν, με αποκορύφωμα τρεις νίκες και τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα το 2001.
Το 2003 μεταπήδησε στη Citroen, αλλά η σχέση του με τη γαλλική ομάδα κράτησε μόνο μία σεζόν, παρόλο που τα αποτελέσματά του συνέβαλαν στην κατάκτηση του τίτλου κατασκευαστών από τη Citroen. Χωρίς να το γνωρίζει τότε, η καριέρα του στο ράλλυ ουσιαστικά έφτανε στο τέλος της, με μερικές σποραδικές εμφανίσεις με τη Skoda που οδήγησαν στο τελευταίο του WRC ράλλυ στην Τουρκία το 2006.
Ο Σκωτσέζος συνεργάστηκε ξανά με την Prodrive, συμμετέχοντας μαζί με τους Darren Turner και Rickard Rydell σε μια Ferrari 550 GTS Maranello, καταλαμβάνοντας την τρίτη θέση στην κατηγορία GTS στις 24 Ώρες του Le Mans το 2004, προσαρμοζόμενος γρήγορα στο νέο είδος motorsport. Νωρίτερα την ίδια χρονιά δοκίμασε επίσης τις δυνάμεις του στο Ράλι Ντακάρ με τη Nissan, κερδίζοντας δύο ειδικές διαδρομές και το 2005 ήταν ταχύτερος στις δύο από τις πρώτες τρεις ειδικές πριν εγκαταλείψει λόγω ατυχήματος.
Ο Colin ήταν πάντα έτοιμος να δοκιμάσει οτιδήποτε είχε τιμόνι, και εκτός από το Le Mans, έκανε εμφανίσεις στο Βρετανικό Πρωτάθλημα Τουρισμού το 1992 και το Porsche Supercup το 2006. Είχε ακόμη οδηγήσει μονοθέσιο της Formula 1 και συγκεκριμένα εκείνο της Jordan στο Silverstone το 1996, σε μια προωθητική εκδήλωση όπου ο πρώην οδηγός F1 και τηλεοπτικός σχολιαστής Martin Brundle οδήγησε το Subaru του McRae. Όπως ήταν φυσικό, ο McRae ήταν ταχύς, τόσο γρήγορος που ο χρόνος του θα τον έβαζε στο grid για το Βρετανικό Grand Prix εκείνης της χρονιάς, παρά το γεγονός ότι βγήκε με δύο τροχούς στο γρασίδι στη στροφή Woodcote!
Το 2007, ο McRae είχε συνομιλίες με τον πρώην επικεφαλής του, David Richards, για μια επιστροφή στη Subaru για το 2008, και είχε ήδη κανονιστεί μια δοκιμή, αλλά σκοτώθηκε πριν μπορέσει να γίνει. Εκείνο το μοιραίο Σάββατο, ο McRae χειριζόταν το ιδιωτικό του ελικόπτερο όταν συνετρίβη μόλις μερικά χιλιόμετρα από το σπίτι της οικογένειας. Το μέγεθος της τραγωδίας έπαιρνε μεγαλύτερες διαστάσεις από τη στιγμή που μαζί με τον Colin σκοτώθηκαν και ο πεντάχρονος γιος του, Johnny, καθώς και δύο φίλοι της οικογένειας.
Ο ιατροδικαστής απέδωσε το ατύχημα σε ανθρώπινο λάθος. Ανάμεσα σε αυτούς που παρευρέθηκαν στην κηδεία ήταν οι Σκωτσέζοι οδηγοί αγώνων Sir Jackie Stewart και Dario Franchitti. Ο David Coulthard φόρεσε ένα κράνος προς τιμήν του McRae στο Grand Prix της Ιαπωνίας εκείνης της χρονιάς, ενώ ο Valentino Rossi, στον οποίο ο McRae είχε δώσει μαθήματα για το πώς να οδηγεί ένα ράλλυ αυτοκίνητο, αφιέρωσε τη νίκη του στο MotoGP Πορτογαλίας του 2007 σε αυτόν.
Από την πρώτη του νίκη στο WRC στη Σουηδία το 1987 έως την τελευταία του, στο Safari το 2002, ο McRae κατέκτησε 25 νίκες, 42 τερματισμούς στο βάθρο και 460 νίκες σε ειδικές διαδρομές, αλλά μόνο έναν τίτλο παγκόσμιου πρωταθλητή το 1995.