Η Σαουδική Αραβία προετοιμαζόταν για το χειρότερο δυνατό σενάριο επί δεκαετίες. Έτσι, λίγες ώρες μετά τα πρώτα πλήγματα των ΗΠΑ και του Ισραήλ κατά του Ιράν, τα οποία οδήγησαν στο ουσιαστικό κλείσιμο της κρίσιμης θαλάσσιας οδού στα στενά του Ορμούζ, ο μεγαλύτερος εξαγωγέας αργού πετρελαίου στον κόσμο έθεσε σε εφαρμογή ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης, το οποίο περίμενε 45 χρόνια για να υλοποιηθεί, προκειμένου να διατηρήσει τη ροή του πετρελαίου του.
Ο ακρογωνιαίος λίθος αυτού του σχεδίου είναι ένας αγωγός 1.200 χιλιομέτρων, που κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1980 και έχει εξελιχθεί σε “πρωταγωνιστή” στην σύγκρουση στη Μέση Ανατολή. Διασχίζοντας την Αραβική Χερσόνησο από τα τεράστια κοιτάσματα πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας στα ανατολικά της χώρας, ο East-West pipeline καταλήγει στο λιμάνι της Γιανμπού στην Ερυθρά Θάλασσα — μια σύγχρονη βιομηχανική πόλη όπου ένας τεράστιος στόλος δεξαμενόπλοιων συγκεντρώνεται για να φορτώσει σαουδαραβικό αργό, με περισσότερα πλοία να καταφθάνουν καθημερινά.
Ο κρατικός πετρελαϊκός κολοσσός Saudi Aramco τρέχει τώρα να αυξήσει τη ροή μέσω της νέας διαδρομής. Οι εξαγωγές αργού από τη Γιανμπού έφτασαν την Παρασκευή τα 3,66 εκατομμύρια βαρέλια (μέσος όρος) σύμφωνα με στοιχεία του Bloomberg — περίπου το ήμισυ του προπολεμικού συνόλου εξαγωγών της Σαουδικής Αραβίας. Την Πέμπτη, οι εργασίες σταμάτησαν για λίγο έπειτα από μια ιρανική επίθεση, υπενθυμίζοντας ότι οι ροές μπορεί να είναι ασταθείς σε ένα τόσο εύφλεκτο περιβάλλον.
Η διαδρομή του αγωγού προσφέρει μια ζωτική βαλβίδα αποσυμπίεσης στα παγκόσμια αποθέματα πετρελαίου. Περίπου 20 εκατομμύρια βαρέλια, το ένα πέμπτο της παγκόσμιας κατανάλωσης, διέρχονται κανονικά από το Ορμούζ σε καθημερινή βάση. Χωρίς διέξοδο για τα βαρέλια τους, οι παραγωγοί αναγκάστηκαν να μειώσουν την παραγωγή. Ωστόσο, η Σαουδική Αραβία διαθέτει μια ουσιαστική εναλλακτική λύση.
“Ο αγωγός μοιάζει με στρατηγική κίνηση ματ αυτή τη στιγμή”, λέει ο Jim Krane, του Rice University.
“Αν δεν υπήρχε αυτή η απρόσκοπτη παράκαμψη του Ορμούζ, οι εκκλήσεις του Τραμπ για βοήθεια από τους συμμάχους θα ήταν ακόμη πιο απελπισμένες”, προσθέτει ο Krane. Το Σάββατο, ο Αμερικανός πρόεδρος απηύθυνε στο Ιράν τελεσίγραφο 48 ωρών να άρει τον αποκλεισμό του Ορμούζ, απειλώντας με επιθέσεις στους σταθμούς παραγωγής ενέργειας. Η Τεχεράνη απάντησε με απειλές για πλήγματα σε υποδομές των ΗΠΑ και του Ισραήλ, συμπεριλαμβανομένων ενεργειακών εγκαταστάσεων, στην περιοχή.
Προϊόν μιας παλαιότερης σύγκρουσης -του πολέμου Ιράν-Ιράκ τη δεκαετία του 1980- ο αγωγός δικαιώνει την ύπαρξή του από τις αρχές Μαρτίου. Η Aramco, η οποία υπερηφανεύεται για τις γεωτρήσεις υψηλής τεχνολογίας και την παγκόσμια εφοδιαστική της ικανότητα, βασίζεται πλέον σε έναν αγωγό τεχνολογικά για να κρατήσει την επιχείρησή της ζωντανή. Ο αγωγός αυτός τροφοδότησε μια εκρηκτική άνοδο στις εξαγωγές αργού από το λιμάνι της Γιανμπού, οι οποίες τετραπλασιάστηκαν από τα προπολεμικά επίπεδα των 800.000 βαρελιών, καθώς η Aramco σπεύδει να διοχετεύσει το πετρέλαιο στην αγορά.
Η Aramco άρχισε να επικοινωνεί με πελάτες μόλις ξέσπασε ο πόλεμος, ζητώντας τους να εκτρέψουν τα πλοία τους προς τη Γιανμπού, καθώς το Ορμούζ είναι πλέον αδιάβατο. Ο κολοσσός δεξαμενόπλοιων Bahri υπέβαλε παρόμοια αιτήματα σε πλοιοκτήτες. Μέχρι τις 4 Μαρτίου, η Aramco επιβεβαίωσε ότι είχε αρχίσει να εντείνει τις λειτουργίες στον αγωγό. Μέσα σε λίγες μέρες, ένα μεγάλο ινδικό διυλιστήριο αγόρασε φορτία από το λιμάνι της Γιανμπού, η πρώτη ένδειξη ότι η σαουδαραβική εναλλακτική λειτουργεί.
Μέχρι τις 10 Μαρτίου, ένας στόλος τουλάχιστον 25 υπερδεξαμενόπλοιων κατευθυνόταν προς το Γιανμπού. Δεν είναι μια φθηνή επιχείρηση — πηγές της ναυτιλιακής αγοράς ανέφεραν ότι η Bahri πλήρωνε ναύλους 450.000 δολαρίων την ημέρα ή και περισσότερο για να συγκεντρώσει αρκετά σκάφη. Ωστόσο, κάθε μέρα ο αριθμός των πλοίων αυξανόταν. Την περασμένη εβδομάδα, το λιμάνι φόρτωνε περισσότερα από 4 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα.
“Η ίδια η ύπαρξη μιας εναλλακτικής διαδρομής βοηθά τις αγορές, καθησυχάζοντας τους αγοραστές ότι δεν έχουν παγιδευτεί όλες οι εξαγωγές της περιοχής”, λέει η Carole Nakhle, διευθύνουσα σύμβουλος της Crystol Energy. “Παρ’ όλα αυτά, δεν είναι μια εναλλακτική χωρίς ρίσκο”.
Το πλήγμα του Ιράν στο διυλιστήριο Samref στη Γιανμπού —μια κοινοπραξία της Aramco με την αμερικανική Exxon Mobil— την Πέμπτη, ανέδειξε την απειλή. Ήρθε μια μέρα μετά το πλήγμα του Ισραήλ στις μεγαλύτερες υποδομές φυσικού αερίου του Ιράν, το οποίο ώθησε την Τεχεράνη να επιτεθεί σε ενεργειακές εγκαταστάσεις σε όλο τον Κόλπο ως αντίποινα.
Στο επίκεντρο το λιμάνι της Γιανμπού
Στη σύγχρονη ιστορία της Σαουδικής Αραβίας, η Γιανμπού έπαιζε πάντα δευτερεύοντα ρόλο σε σχέση με τις τεράστιες εγκαταστάσεις στην ακτή του Περσικού Κόλπου, από όπου η Aramco εξήγαγε το πρώτο της αργό το 1939. Τώρα, η εταιρεία αναγκάστηκε να μετατοπίσει προσωρινά το κέντρο βάρους της στο Γιανμπού.
Αυτή η στρατηγική ανάγεται ουσιαστικά στην Ιρανική Επανάσταση του 1979. Η αρχική σύνδεση χτίστηκε για να μεταφέρει 1,85 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα όταν ο πόλεμος Ιράν-Ιράκ απείλησε τη ναυσιπλοΐα. Αργότερα, τη δεκαετία του ’90, οι Σαουδάραβες επέκτειναν τη χωρητικότητα στα 5 εκατομμύρια βαρέλια.
Η ανάγκη για εναλλακτικές στο Ορμούζ εντάθηκε πριν από μια δεκαετία, όταν το Ριάντ ανησύχησε για τις προσπάθειες των ΗΠΑ να συνάψουν πυρηνική συμφωνία με το Ιράν. “Αυξάνουμε την ετοιμότητά μας”, είχε δηλώσει ο διευθύνων σύμβουλος της Aramco, Amin Nasser, σε συνέντευξή του τον Ιούνιο του 2019. Λίγους μήνες αργότερα, το 2019, οι επιθέσεις με drones στην Abqaiq απέδειξαν την ανάγκη για πολλαπλά συστήματα ασφαλείας.
Μήνες αργότερα, έγινε σαφής η ανάγκη για ένα σύστημα με πολλαπλά εφεδρικά συστήματα και μηχανισμούς ασφαλείας. Τον Σεπτέμβριο του 2019, drones και πύραυλοι που εκτοξεύθηκαν από τους υποστηριζόμενους από το Ιράν Χούθι της Υεμένης, χτύπησαν τη μεγαλύτερη μονάδα επεξεργασίας πετρελαίου της Aramco στο Αμπκάικ και τη γειτονική μονάδα επεξεργασίας στο Χουράις, στην ανατολική ακτή. Οι επιθέσεις έθεσαν εκτός λειτουργίας το 50% της παραγωγής της Aramco. Ωστόσο, μέσα σε λίγες ημέρες η εταιρεία είχε αποκαταστήσει την παραγωγή και είχε βασιστεί στα αποθέματα πετρελαίου για να διατηρήσει τον εφοδιασμό.
Η Aramco, αργότερα εκείνο το έτος, δήλωσε ότι είχε καταφέρει προσωρινά να αντλήσει πετρέλαιο μέσω του αγωγού East-West, στα 7 εκατ. βαρέλια την ημέρα.
Σανίδα σωτηρίας
Πρόκειται για μια πιθανή σανίδα σωτηρίας για την παγκόσμια οικονομία και έναν από τους λόγους — μαζί με την απελευθέρωση των αποθεμάτων πετρελαίου που συντονίστηκε από τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας και τις προσωρινές εξαιρέσεις των ΗΠΑ για το πετρέλαιο του Ιράν και της Ρωσίας που υπόκεινται σε κυρώσεις — για τους οποίους οι τιμές δεν έχουν σημειώσει ακόμη μεγαλύτερη άνοδο τις τελευταίες τρεις εβδομάδες.
Το 2024, η Aramco αποκάλυψε ότι η επέκταση του αγωγού είχε ολοκληρωθεί.
Ο αγωγός ξεκινά από την ανατολική ακτή, στην Αμπκάικ. Στη συνέχεια διασχίζει ερήμους και φτάνει σε υψόμετρα άνω των 1.000 μέτρων καθώς περνά από τα βουνά Χιτζάζ, πριν φτάσει στη δυτική ακτή και στο Γιανμπού, όπου το πετρέλαιο μπορεί να τροφοδοτήσει διυλιστήρια ή να αποσταλεί για εξαγωγή. Εκτός από τις εξαγωγές αργού πετρελαίου, η Aramco έχει δηλώσει ότι περίπου 2 εκατομμύρια βαρέλια που μεταφέρονται μέσω του αγωγού προορίζονται για εγχώρια διυλιστήρια που βρίσκονται κατά μήκος της ακτής της Ερυθράς Θάλασσας, τα οποία, όπως δήλωσε ο Nasser της Aramco στις 10 Μαρτίου, εξακολουθούν να εξάγουν προϊόντα όπως το ντίζελ.
Ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε τον Δεκεμβρίο του 1980, στο Mideast Report, προανήγγειλε τη δημιουργία του αγωγού, ο οποίος, όπως ανέφερε, αναμενόταν να κοστίσει 495 εκατομμύρια δολάρια, λέγοντας ότι παρείχε μια εναλλακτική λύση στο “στρατηγικό αλλά ευάλωτο Στενό του Ορμούζ, το οποίο θα μπορούσε τελικά να βρεθεί υπό τον έλεγχο των ιρανικών όπλων”.
Ωστόσο, η διαδρομή της Ερυθράς Θάλασσας ενέχει και αυτή κινδύνους, ειδικά για τα ταξίδια προς την Ασία. Τα πλοία πρέπει ακόμα να περάσουν από τα στενά Μπαμπ ελ-Μαντέμπ, όπου οι αντάρτες Χούθι έχουν πλέον “δικαίωμα βέτο” στις εξαγωγές. Αν αποφασίσουν να στηρίξουν το Ιράν κλείνοντας και αυτό το πέρασμα, οι αγορές θα κλυδωνιστούν ακόμη πιο σοβαρά.
Ο αποκλεισμός του Ορμούζ από το Ιράν είναι ο υπαρξιακός κίνδυνος που όλοι φοβούνταν αλλά κανείς δεν περίμενε πραγματικά. Τώρα, οι ρωγμές στο σύστημα είναι εμφανείς. Η τιμή του αργού Brent σημείωσε άνοδο 55% μέσα σε τρεις εβδομάδες, κλείνοντας στα 112,19 δολάρια την Παρασκευή.
Μακροπρόθεσμα, αυτό θα αναδιαμορφώσει τη βιομηχανία στη Μέση Ανατολή. Το Ομάν προσφέρει το λιμάνι του Ντουκμ ως εναλλακτικό κόμβο, ενώ τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα λειτουργούν αγωγό προς τη Φουτζάιρα, αν και ο τερματικός σταθμός εκεί δέχθηκε επιθέσεις πρόσφατα. Το Ιράκ ανακοίνωσε συμφωνία με τους Κούρδους για τη χρήση αγωγού προς την Τουρκία, αλλά αυτό καλύπτει μόνο ένα μικρό μέρος των αναγκών του.
Η Σαουδική Αραβία έχει κερδίσει τη φήμη της “κεντρικής τράπεζας του πετρελαίου”. Τώρα που η ίδια βρίσκεται στο επίκεντρο της κρίσης, ο κόσμος θα συνεχίσει να βασίζεται στον αγωγό East-West για αρκετό καιρό ακόμα. “Είναι μια επίδειξη ενεργειακής ασφάλειας και σχεδιασμού”, λέει η Karen Young του Πανεπιστημίου Columbia. “Αν ο αγωγός μπορεί να μεταφέρει 7 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα, αυτό θα αποτελούσε σημαντική ανακούφιση. Το ζήτημα είναι η χωρητικότητα φόρτωσης και η διασφάλιση της ασφάλειας του λιμανιού”.
