Της Ματίνας Χαρκοφτάκη
Ο κλάδος των τηλεπικοινωνιών στην Ευρώπη αναζητά να βρει εκ νέου το βηματισμό του προκειμένου να εξέλθει από το αδιέξοδο στο οποίο έχει περιέλθει τα τελευταία χρόνια. Σε αυτή την κατεύθυνση, η πώληση περιουσιακών στοιχείων και οι συγχωνεύσεις, στις οποίες, όμως, αντιτίθενται οι ρυθμιστικές αρχές, τίθενται συχνά στο τραπέζι των επιλογών.
Η πραγματικότητα είναι ότι στις περισσότερες χώρες της Ευρώπης δραστηριοποιούνται 3 με 4 τηλεπικοινωνιακοί πάροχοι, οι οποίοι διασταυρώνουν τα ξίφη τους για να διεκδικήσουν μερίδια κυρίως σε μικρού μεγέθους αγορές, οι οποίες είναι σίγουρα μικρότερες σε σύγκριση με αυτές της Αμερικής και της Ασίας.
Σε κάθε περίπτωση πάντως, αυτός ο ανταγωνισμός μπορεί να λειτουργεί θετικά για την τσέπη των καταναλωτών καθώς πιέζει για χαμηλότερες τιμές, ωστόσο ισοδυναμεί με μικρότερο περιθώριο κέρδους για τις εταιρείες, οι οποίες παράλληλα καλούνται να υλοποιήσουν σημαντικές επενδύσεις σε επίπεδο υποδομών για δίκτυο πέμπτης γενιάς και οπτικές ίνες. Οι συγχωνεύσεις θα μείωναν περαιτέρω τον αριθμό των παρόχων, ωστόσο προσκρούουν στην αντίθετη γνώμη των ρυθμιστικών αρχών, οι οποίες επιδιώκουν να διατηρηθεί το περιβάλλον ανταγωνισμού.
Παράλληλα, ανησυχούν ότι μια περαιτέρω συγκέντρωση του κλάδου θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές και μείωση της ποιότητας των προσφερόμενων προϊόντων και υπηρεσιών. Να σημειωθεί ότι οι ισπανικές εταιρείες τηλεπικοινωνιών Orange (δεύτερος πάροχος στην Ισπανία) και MasMovil (τέταρτος πάροχος) ανακοίνωσαν πέρυσι μια συμφωνία για συγχώνευση (παραμένει υπό καθεστώς έγκρισης), η αξία της οποίας ανέρχεται στο ποσό των 18,6 δισ. ευρώ ενώ πρόσφατα η Vodafone γνωστοποίησε την πρόθεσή της να πουλήσει τις δραστηριότητές της στην Ισπανία.
Από την άλλη αυτές οι κινήσεις φαίνεται να δοκιμάζουν τις αντοχές των ρυθμιστικών αρχών της Ευρωπαϊκής Ένωσης, οι οποίες δεν κρύβουν την ανησυχία τους για την πορεία του κλάδου των τηλεπικοινωνιών.
Ένα ακόμη θέμα που έχει πέσει το τελευταίο διάστημα στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων είναι το αίτημα των μεγαλύτερων τηλεπικοινωνιακών παρόχων στην Ευρώπη μέσα από το οποίο ζητούν από την Ευρωπαϊκή Ένωση να υποχρεώσει τους τεχνολογικούς κολοσσούς να συμβάλλουν οικονομικά στις επενδύσεις που υλοποιούνται για τις υποδομές δικτύων, οι οποίες είναι εντάσεως κεφαλαίου.
Το αίτημα για συμμετοχή στο υψηλό κόστος των επενδύσεων απευθύνεται στις Big Tech, όπως για παράδειγμα τις Google, Meta (facebook, Instagram), Amazon και Netflix, οι οποίες επωφελούνται από την αναβάθμιση των δικτύων και βρίσκονται πίσω από την αυξημένη κυκλοφορία δεδομένων.
Πρόσφατα, σε κοινή επιστολή, την οποία υπέγραψαν οι επικεφαλής των 20 μεγαλύτερων τηλεπικοινωνιακών ομίλων της Ευρώπης, μεταξύ των οποίων οι Deutsche Telekom, Vodafone, Telefónica και BT, σημειώνουν ότι “οι μελλοντικές επενδύσεις υφίστανται σοβαρή πίεση και απαιτείται ρυθμιστική δράση για την εξασφάλισή τους”, προσθέτοντας ότι “μια δίκαιη και αναλογική συνεισφορά από τους μεγαλύτερους παραγωγούς κίνησης στο κόστος της υποδομής δικτύου θα πρέπει να αποτελέσει τη βάση μιας νέας προσέγγισης”.
Σε ό,τι αφορά το ενδεχόμενο η χώρα μας να κληθεί να τοποθετηθεί επί του θέματος στην ΕΕ, το πιο πιθανό είναι να μην στηρίξει το αίτημα των εταιρειών τηλεπικοινωνίας να συνεισφέρουν οι Big Tech στο κόστος των επενδύσεων υποδομών δικτύου και να ταχθεί στο πλευρό των τεχνολογικών εταιρειών, οι οποίες απορρίπτουν κατηγορηματικά ένα τέτοιο ενδεχόμενο.