Ο Χαλκ Χόγκαν, η πιο αναγνωρίσιμη φιγούρα στην ιστορία του επαγγελματικού wrestling και για πολλούς ο άνθρωπος που το μετέτρεψε σε παγκόσμιο τηλεοπτικό φαινόμενο, πέθανε σε ηλικία 71 ετών στο σπίτι του στη Φλόριντα, από καρδιακή ανακοπή. Ο θάνατός του σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής στην οποία το θέαμα, ο ηρωισμός και το marketing ενώθηκαν κάτω από το ίδιο όνομα.
Γεννημένος ως Τέρι Τζιν Μπολέα στις 11 Αυγούστου του 1953, ο Χόγκαν ξεκίνησε τη δημόσια πορεία του ως μπασίστας σε ροκ συγκροτήματα στην Τάμπα. Δεν άργησε όμως να στραφεί στο wrestling, όπου το εντυπωσιακό του σώμα και η έντονη σκηνική παρουσία του, τον ανέδειξαν ταχύτατα.
Το παρατσούκλι «Hulk» καθιερώθηκε όταν εμφανίστηκε δίπλα στον Λου Φερίνο (πρωταγωνιστή του Incredible Hulk) και φάνηκε ακόμη πιο ογκώδης. Το «Hogan» προστέθηκε για να δημιουργηθεί ένα πιο φιλικό, «αμερικανικό» προφίλ. Και κάπως έτσι, χωρίς καν να το έχει σχεδιάσει, ο Μπολέα έγινε ο άνθρωπος που θα συνέδεε το wrestling με την αμερικανική οικογένεια.
Η άνοδος ενός pop icon
Το 1984, κερδίζοντας τον Iron Sheik και κατακτώντας τον παγκόσμιο τίτλο της WWF, ο Χόγκαν έγινε το πρόσωπο του οργανισμού και το κέντρο ενός μαζικού κινήματος φανατικών οπαδών που ονομάστηκε «Hulkamania». Για πρώτη φορά, το wrestling άρχισε να πουλάει εισιτήρια σαν να ήταν ροκ συναυλία και να απευθύνεται σε παιδιά σαν να ήταν παιδική εκπομπή.
Κλειδί στην επιτυχία του στάθηκε ένα σλόγκαν που ξεπερνούσε το άθλημα: «Να λες τις προσευχές σου, να παίρνεις τις βιταμίνες σου και δεν θα κάνεις ποτέ λάθος».
Η φράση, ειπωμένη με στόμφο και επανάληψη, έγινε για τους μικρούς και μεγάλους θαυμαστές του κάτι ανάμεσα σε υπόσχεση, ευχή και ηθικό κανόνα. Στις ΗΠΑ της δεκαετίας του 1980, με τη συντηρητική ρητορική της κυβέρνησης Ρίγκαν και τον τηλεοπτικό ήχο να υπερκαλύπτει κάθε ιδεολογική απόχρωση, ο Χόγκαν έμοιαζε να προσφέρει ένα απλό μήνυμα: πίστεψε, φάε καλά, φέρσου σωστά και θα νικήσεις.
Η δημοφιλία του δεν περιορίστηκε ποτέ στο ρινγκ. Το 1982, δύο χρόνια πριν από την επίσημη έκρηξη της Hulkamania, ο Χόγκαν εμφανίστηκε στο πλευρό του Σιλβέστερ Σταλόνε στο Rocky III, στον ρόλο του Thunderlips. Ήταν εκείνη ακριβώς η στιγμή που το wrestling συνδέθηκε με τη χολιγουντιανή μυθολογία της υπερβολής, της αρρενωπότητας και του θεάματος.
Ο Σταλόνε αργότερα θα δηλώσει πως τον επέλεξε γιατί «είχε αυτή την παρουσία που έσπαγε την οθόνη». Το κοινό, που γνώριζε τον Ρόκι ως τον λαϊκό ήρωα των δρόμων, είδε για πρώτη φορά έναν αντίπαλο που ήταν κυριολεκτικά σαν καρικατούρα κόμικ και εντυπωσιάστηκε.
Ακολούθησαν πρωταγωνιστικοί ρόλοι σε εμπορικές παραγωγές όπως Suburban Commando και Mr. Nanny, τηλεοπτικά shows, action figures, διαφημίσεις, lunch boxes και video games. Για σχεδόν δύο δεκαετίες, το πρόσωπο του Χαλκ Χόγκαν βρισκόταν σχεδόν παντού – και δεν χρειαζόταν λεζάντα.
Οι σκιές: ρατσιστικά σχόλια, αποπομπή από το WWE και προσωπικά σκάνδαλα
Η δημόσια εικόνα του όμως υπέστη σοβαρό πλήγμα το 2015, όταν διέρρευσε βίντεο στο οποίο ο Χόγκαν έκανε ρατσιστικά σχόλια. Το WWE τον απομάκρυνε από την εταιρεία και αφαίρεσε το όνομά του από την επίσημη ιστοσελίδα και το Hall of Fame. Παρότι ο ίδιος ζήτησε δημόσια συγγνώμη, η ζημιά στην πολιτισμική του εικόνα ήταν ισχυρή.
Το 2016, προστέθηκε και η δικαστική διαμάχη με την ιστοσελίδα Gawker για παραβίαση της ιδιωτικότητάς του. Ο Χόγκαν κέρδισε αποζημίωση ύψους 140 εκατομμυρίων δολαρίων, οδηγώντας ουσιαστικά στο κλείσιμο της ιστοσελίδας. Το κοινό όμως είχε ήδη αρχίσει να τον βλέπει με άλλα μάτια.
Ο Χαλκ Χόγκαν δεν ήταν ποτέ ένας απλός παλαιστής, αλλά ένα σύμβολο κατασκευασμένο από τηλεοπτικό χρόνο, υπερβολή και σωστά συντονισμένο μάρκετινγκ. Ήταν ένας ήρωας της pop κουλτούρας, αλλά και ένα προϊόν της. Έγινε ο πρώτος που μεταμόρφωσε το wrestling από περιφερειακό σπορ σε πολυεθνικό θέαμα.
Δίχασε ή ενέπνευσε; Επέβαλε το δικό του αφήγημα ή απλώς το υπηρέτησε; Όπως και να έχει, ο Χαλκ Χόγκαν παραμένει ένα κεφάλαιο που δύσκολα ξεφυλλίζεις χωρίς αντίδραση – κι αυτό, από μόνο του, λέει κάτι.
